自来水是用普通河水、江水、湖水或深层地下水制成的。自来水厂在水源附近修建了几个规模很大的贮水池,把水引进来,经过沉淀、过滤和消毒,变成了清澈透明的水,然后引入自来水装置就成了自来水。但也有的小城市、小社区的自来水源,不是江、河、湖里的水,而是来自深井的地下水,用抽水机把地下水通过管子抽上水塔,再供给各户。
从水质来说,地下水比较干净,里面的杂质及细菌很少,一般不需沉淀,但为了保证饮用安全,还是要过滤和消毒,如果井水的硬度超过饮用水标准,还要对水进行软化处理。
自来水用起来方便、干净,比较安全。但是,自来水有时候会受到污染,如在输送过程中,常会因自来水设备老化、管道锈蚀,或接水箱、蓄水池不清洁等,造成二次污染。特别是隔夜的龙头水,既不干净,也不安全。喝了这些生水,很容易引起急性胃肠炎、病毒性肝炎、伤寒、痢疾及寄生虫感染。近年来研究发现,隔夜龙头水往往窝藏着一种细菌——军团菌。此菌可让人患类似肺炎的疾病,称为军团病。据报道,美国费城曾暴发过一次军团病,221例患者中有34人相继死亡。研究证实,军团菌可从湖水或饭店、医院及家庭自来水管道的水中分离出来。因此,早晨用水时,应把水龙头打开,让水流过一盆后再接水使用。